Масса взрослых львов составляет 150—250 кг у самцов и 120—182 кг у самок

Масса взрослых львов составляет 150—250 кг у самцов и 120—182 кг у самок. При скрещивании льва с леопардом возникают леопоны, гибрид льва и ягуара называется ягулев. Являлся одним из крупнейших подвидов льва — длина тела составляла 1,6 — 2,5 м, а вероятная масса тела до 250—300 кг.

Достаточными данными о размерах и массе представителей крупнейших подвидов льва (например, барбарийском) наука не располагает. Существует мнение, что львы в неволе несколько превышают тигров в размерах и массе, также, как и обратное. Однако преследование со стороны человека и разрушение среды обитания привели к тому, что в Африке лев сохранился только к югу от Сахары, его ареал в настоящее время сильно сократился.

В прайдах, где конкурируют два или три самца, самки отдают предпочтение львам с наиболее пышной и тёмной гривой

Внешний вид льва очень своеобразен. Львы населяют в основном саванны, но иногда могут перебираться в кустарниковую местность или лес. В отличие от других кошачьих, они живут не поодиночке, а в особых семейных группах — прайдах. Львы относятся к уязвимым видам вследствие необратимого сокращения численности их популяции. За два последних десятилетия численность львов в Африке сократилась на 30—50 %. Популяции особенно уязвимы за пределами охраняемых территорий.

Львы содержались в зверинцах ещё со времён Римской империи. Лев занимает одно из главных мест в человеческой культуре. В ранних классификациях традиционно выделялось 12 подвидов льва, крупнейшим из которых являлся барбарийский лев. В настоящее время чаще всего принято выделять только 8 подвидов, один из которых, капский лев (ранее описанный как Panthera leo melanochaita), возможно, таковым не является.

Последний дикий берберийский лев был убит в Марокко в 1922 году. Предполагается, что капский лев являлся частью южной популяции трансваальского льва. Panthera leo atrox — американский пещерный лев. Был распространён в Северной Америке от Канады до Перу в эпоху плейстоцена. Вымер 10 000 лет назад. Иногда американского и пещерного львов считают отдельными видами, но последние филогенетические исследования показывают, что обе формы являются подвидами льва.

В 10—15 лет львы становятся слабыми, хотя довольно часто и не доживают до этого возраста, погибая при защите прайда

Panthera leo spelaea — известен как пещерный, европейский пещерный и евразийский пещерный лев. Был распространён в Евразии 300 000—10 000 лет назад. Panthera leo sinhaleyus — шри-ланкийский лев. Вымер приблизительно 39 000 лет назад. Известен лишь по останкам двух зубов, найденных в городе Курувита на Шри-Ланке. Panthera leo maculatus — пятнистый лев, или марози. По слухам, распространённым среди местных жителей, этот подвид обитает на Абердарском хребте, от восточноафриканского льва отличается меньшими размерами и пятнистой шкурой.

Львы способны спариваться с тиграми (чаще всего с амурским и бенгальским подвидами), при этом возникают гибриды — лигры и тигрольвы. Марози (пятнистый лев), по одной из гипотез — леопон естественного происхождения. Лигр — гибрид между львом и тигрицей. От скрещивания лигрицы со львом рождаются лилигры, а с тигром — талигры.

В местах, где львы и пятнистые гиены приходятся симпатрическими видами, между ними существует прямая конкуренция

По весу крупнейшие подвиды льва и тигра примерно сопоставимы. Череп льва очень похож на тигриный, лобная область, как правило, более пониженная и плоская. Львы, живущие в неволе, как правило, весят больше тех хищников, которые обитают в дикой природе.

Что касается вымерших в историческое время подвидов льва, то данные об их размерах и массе чаще всего недостаточны и недостоверны. Если эта оценка верна, то барбарийский лев в среднем превышает в массе как современные подвиды львов, так и современные подвиды тигров.

Самцы львов обладают большой гривой из густых волос длиной до 40 см. Грива становится вполне развитой к трём годам, достигая наибольшего своего развития и пышности у старых львов. На основании исследования, проведённого в Танзании, было высказано предположение, что длина гривы может служить отличием силы самца в поединках с другими львами.

У азиатского подвида грива менее густая, чем у африканских львов. Отсутствие гривы также наблюдается и у природных популяций льва. Например в Сенегале и национальном парке Цаво в Кении были отмечены львы с практически полностью отсутствовавшей гривой. Белый лев не является отдельным подвидом. По сообщениям некоторых авторов, белых львов разводили в Южной Африке для отстрела в качестве трофея. Подтверждения существования белых львов появились только в конце XX века. На протяжении сотен лет они считались плодом легенд, странствующих по Южной Африке.

Бо́льшую часть суток, около 20 часов, львы отдыхают. Львы относятся к хищникам, имеющим два типа социальной организации. Число взрослых львов в коалиции, как правило, два, но их количество может возрасти и до четырёх, а затем снова уменьшиться.

Участок, занимаемый группой львов, называется «территорией прайда». И самцы, и самки охраняют территорию прайда от пришельцев. Однако эта обязанность в прайде распределена неравномерно: одни львы постоянно отгоняют чужаков, другие предпочитают держаться в стороне, предоставляя это право другим. Львы, остающиеся в стороне, могут выполнять другую ключевую для семьи роль. В жаркие дни прайд может отходить в тень, оставляя одного или двух самцов охранять границы.

Львы защищают свой прайд от вторжения других самцов; львицы действуют аналогично по отношению к чужим самкам, являясь устойчивой социальной единицей в прайде. Однако они менее выносливы, чем, например, гиены: у последних сердце составляет 1 % от всей массы тела, в то время как у львов от 0,45 % (у самцов) до 0,57 % (у самок). Таким образом, львы могут быстро бегать только на короткие дистанции и во время атаки должны быть близко к своей добыче.

В редких случаях они поедают добычу вместе со львами. Panthera leo melanochaita — капский лев. Является вымершим в дикой природе подвидом. Часто странствующими львами становятся самцы, изгнанные из прайда, в котором они родились. В Северной и Северо-Западной Индии лев был обычным хищником. Грива визуально увеличивает льва в размерах, а также помогает запугивать других самцов и привлекать самок.